La motivazione può essere estrinseca e intrinseca: la prima fa riferimento a quella spinta proveniente dall’esterno e quindi l’azione che ne conseguirà sarà generata per esempio da un riconoscimento o da una ricompensa, che ripagheranno l’individuo delle energie e della fatica messe in campo (un esempio può essere il lavorare molto per ottenere un avanzamento di carriera); la motivazione intrinseca si riferisce, invece, ad un atteggiamento individuale legato ad una spinta interiore e non a ricompense esterne.

La motivazione ad agire nasce nell’individuo stesso, che si muove verso un obiettivo seguendo il piacere e la gratificazione personale (per esempio, uno studente intrinsecamente motivato allo studio trae benefici dall’attività di apprendimento perché interessato allo studio in sé e non ai vantaggi che potrebbero derivare dal prendere buoni voti).

Le energie mentali che determinano la spinta motivazionale potrebbero, tuttavia, incontrare degli ostacoli di varia natura: in alcuni momenti della vita può capitare che una persona si senta particolarmente demotivata e apatica, oppure potrebbe darsi che non abbia ancora raggiunto livelli sufficienti di autostima e fiducia nelle proprie capacità.